Сегодня сложно представить новогодний праздник без снега и ели. Но еще несколько столетий назад вечнозеленое дерево не было атрибутом Нового года, да и сам праздник в России отмечали в сентябре.
Традиция украшать новогоднюю ель известна с кельтских преданий. Древние славяне вместо елки наряжали дуб или березу.

В Европе традиция встречать Новый год с зеленой красавицей началась в Германии с древней немецкой легенды о деревьях, пышно расцветающих во время зимних холодов. Вскоре украшение елок стало модным и распространилось во многих странах Старого Света. Для того чтобы избежать массовой вырубки лесов, в XIX веке в Германии стали производить искусственные ели.

В Россию новогодняя традиция пришла в канун 1700 года, во время правления Петра I, которым был отдан приказ о переходе на новое летоисчисление (от Рождества Христова) с 1 января 1700 года и о том, чтобы Новый год встречать 1 января, а не 1 сентября. В указе говорилось: «…По большим и проезжим улицам знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чина перед воротами учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых и можжевеловых… а людям скудным каждому хотя по деревцу или ветке на ворота или над храминою [домом] своею поставить…»

После смерти царя предписания сохранились лишь относительно убранства питейных заведений, которые перед Новым годом продолжали украшать елками. По этим деревьям опознавались кабаки. Деревья стояли возле заведений вплоть до следующего года, накануне которого старые елки заменяли новыми.

Первую публичную елку установили в здании Екатерининского вокзала (ныне Московского) в Санкт-Петербурге лишь в 1852 году.

В разные времена и елки наряжали по-разному: сначала фруктами, живыми и искусственными цветами, чтобы создать эффект цветущего дерева. Позже украшения стали сказочными: позолоченные шишки, коробочки с сюрпризами, сладости, орехи и горящие рождественские свечи. Вскоре добавились игрушки, сделанные своими руками: дети и взрослые мастерили их из воска, картона, ваты и фольги. А в конце XIX века на смену восковым свечам пришли электрические гирлянды.

Во время Первой мировой войны император Николай II объявил елочную традицию «вражеской». После Октябрьской революции запрет отменили, но в 1926 году власть рабочих и крестьян вновь ликвидировала «елочную» традицию, сочтя ее буржуйской.

Лишь в 1938 году огромная 15-метровая елка с десятью тысячами украшений и игрушек появилась в Москве, в Колонном зале Дома Союзов. Ее стали устанавливать ежегодно и проводить там детские новогодние праздники, получившие название «новогодние елки». С 1976 года главной новогодней елью страны стало дерево, установленное в Государственном Кремлевском дворце.

К 1960-м годам новогодняя елка стала привычной и любимой для каждой семьи. А ее украшение — стеклянными шарами, игрушками и бумажными гирляндами — одной из главных семейных церемоний.

Праздник елки изначально предназначался для детей и должен был навсегда остаться в памяти ребенка как день милосердия и добра. Праздничная елка готовилась взрослыми непременно по секрету от детей. И по сей день новогоднее таинство и удивительным образом появляющиеся под елкой подарки остаются главным волшебством детства.

Париж

Елка длиной 25 метров украшает французский универмаг Galeries Lafayette.
 

Мельбурн, Австралия

Рождественская елка была построена из более чем полумиллиона деталей Lego.
 

Вильнюс, Литва

Нью-Йорк, США

Экстравагантное открытие рождественской елки в Рокфеллер-центре.
 

Тегусигальпа, Гондурас

Благодаря своим размерам и необычности эта елка вошла в Книгу рекордов Гиннесса. В ее возведении участвовали почти 3 тысячи человек.
 

Губбио, Италия

Жители Губбио — настоящие счастливчики, потому что видят украшенную елку из любой точки города: она размещена на горе Инджино. Высота (вернее, длина) новогодней красавицы — более 650 метров, в 1991 году елка попала в Книгу рекордов Гиннесса.
 

Тайбэй, Тайвань

Высота этого светодиодного дерева — почти 36 метров. За месяц до праздника каждые полчаса после захода солнца идет световое шоу.
 

Рио-де-Жанейро, Бразилия

Это самое большое рождественское дерево, его высота — 82 метра. Елка смонтирована на специальной плавучей платформе посредине озера в Лагоа. Каждый год елку украшают по-разному и устраивают световое шоу на различные темы. Так, например, на тему света, который проходит 4 стадии: от света в ночи, когда рождаются мечты, до рождественского исполнения желаний. 

К настоящему времени величественная красавица не только вошла в список главных новогодних достопримечательностей Рио-дэ-Жанейро, но и попала в Книгу рекордов Гиннеса как самая большая плавучая новогодняя ель в мире.
 

Вашингтон, США

Национальная рождественская елка. Чтобы попасть на праздник, она проделала путь от Аляски, преодолев почти 7 тысяч километров.
 

Библос, Ливан

Это 35-метровое рождественское чудо стоит в старейшем порту мира.
 

Турин, Италия

Москва, Российская Федерация